Dalle Hawaii all'Antartide: oggi "Astro del Ciel" è cantata in tutto il mondo, in modo allegro in estate nell'emisfero meridionale e contemplativo a nord dell'equatore. Il suo successo potrebbe essere dovuto anche al fatto che è stata composta come ninna nanna e quindi ci tocca così profondamente. La canzone è stata tradotta in più di 350 lingue e dialetti. La cover di maggior successo è stata realizzata da Bing Crosby. La sua registrazione di "Astro del Ciel" nel 1935 è il terzo singolo di maggior successo di tutti i tempi, con circa 30 milioni di dischi venduti.
Per molto tempo si è pensato che "Astro del Ciel" fosse una canzone popolare tirolese. Ciò è dovuto ai gruppi canori della valle Zillertal, che hanno diffuso la canzone a livello internazionale. La canzone fu pubblicata (presumibilmente nel 1833) dall'editore August Robert Friese come "canzone tirolese autentica". Tuttavia, “Astro del Ciel” fu scritta, composta ed eseguita per la prima volta a Oberndorf, vicino a Salisburgo. I veri autori, Joseph Mohr e Franz Xaver Gruber, furono dimenticati per qualche tempo.
A Frankenmuth, una cittadina di poco meno di 5.000 abitanti nello stato americano del Michigan, vi aspetta il "Bronner's Christmas Wonderland". Qui si trova una copia fedele della chiesa di Oberndorf, vicino a Salisburgo, dove nel 1818 fu eseguita per la prima volta la "Astro del Ciel". Nella "Bronner's Silent Night Memorial Chapel", aperta tutti i giorni, il canto natalizio può essere ascoltato 24 ore su 24 in un ciclo continuo. Il pubblico ne è entusiasta: ogni anno circa due milioni di persone visitano il “Christmas Wonderland”.
Un aneddoto spesso raccontato su "Astro del Ciel" è l'avvenimento che si dice sia accaduto la vigilia di Natale del 1914 nelle trincee della Prima Guerra Mondiale: si dice che le fazioni in guerra si siano improvvisamente unite nel cantare il canto natalizio, cantando insieme attraverso le trincee. Ne seguì una tregua natalizia, seppur breve.
I Rainer, una famiglia di cantori della valle Zillertal, avrebbero cantato il canto natalizio davanti all'imperatore Franz I e allo zar Alessandro I di Russia nel 1822, presumibilmente dietro una tenda che li separava dal pubblico imperiale: si dice che fossero troppo nervosi per cantare faccia a faccia. La storia viene spesso raccontata, ma non è storicamente provata. Si dice anche che l'esibizione davanti allo zar sia stata la pietra miliare della carriera della famiglia Rainer: muniti di lettere di raccomandazione, girarono l'Europa e di corte in corte.
Oltre alla famiglia Rainer, c'era un altro gruppo coinvolto nella diffusione di "Astro del Ciel" in Europa: la famiglia Strasser di Laimach nella valle Zillertal. Il padre, Lorenz Strasser, era un commerciante ambulante di guanti e i suoi figli, tutti dotati di talento musicale, lo accompagnavano. Si resero subito conto che esibirsi in costume tradizionale e cantare canzoni tirolesi faceva aumentare le vendite. Dopo aver cantato "Astro del Ciel" durante la messa di Natale nella cappella della corte reale sassone al castello di Pleißenburg nel 1831, i fratelli Strasser tennero il loro primo concerto ufficiale nel 1832 all'Hotel de Pologne.
Dato il successo dei Rainer originali come gruppo canoro, la seconda generazione della famiglia Rainer è stata scritturata professionalmente. Al centro: Ludwig Rainer. Gli interpreti erano sua cugina Helene Rainer, Simon Holaus e Margarete Sprenger. Avrebbero dovuto portato la musica tradizionale negli Stati Uniti. Quando la "Famiglia Rainer" partì per New York nel 1839, Ludwig Rainer aveva appena 18 anni e Helene solo 15. Il loro viaggio non fu solo un'avventura, ma anche molto faticoso: il solo viaggio in nave durò almeno 30 giorni, comprese dieci tempeste.
La Famiglia Rainer era appena arrivata negli Stati Uniti quando iniziò a farsi pubblicità: il primo annuncio per il concerto del gruppo apparve sul Morning Courier e sul New York Enquirer nel 1839. Il prezzo del biglietto era allora di 1 dollaro a persona. C'era un prezzo speciale di 2 dollari per un signore accompagnato da due signore, mentre i bambini pagavano 50 centesimi. La leggenda vuole che la famiglia Rainer abbia cantato "Astro del Ciel" per la prima volta sul suolo americano la vigilia di Natale del 1839.
Il marchio Tirol era da tempo sinonimo di qualità: dato il successo dei gruppi di canto tirolesi, anche i cori di Vienna, Stiria e Baviera si spacciarono per tirolesi. Per un certo periodo, un giovane irlandese fu addirittura portato ai concerti come un "Rainer originale", perché Helene, la cugina di Ludwig Rainer, era scappata con il tour manager e non era possibile trovare un sostituto tirolese in tempi così brevi.
"Astro del Ciel" fu composta da Joseph Mohr con 6 strofe. Tuttavia, una settima strofa si trova ancora nel canzoniere della chiesa dell'organista e insegnante di Waidring, Blasius Wimmer. Il libro, datato 1819, è andato perso, ma il testo della settima strofa è sopravvissuto:
„Heiliger Tag, stille Nacht! Kön’gen auch kundgemacht
durch denselben glänzenden Stern, tönt es laut in Nähe und Fern’
Jesus, der Retter ist da! Jesus der Retter ist da!“
