Sebbene possa sembrare difficile da immaginare, nel Tirolo montuoso si contano oltre 600 laghi, stagni e pozze. 35 di questi sono ufficialmente classificati come acque di balneazione dalla Provincia del Tirolo. Chiunque si sia mai sdraiato sulla riva di un lago e abbia provato ad attribuire un colore alla superficie dell'acqua avrà notato che spesso non è così semplice. E chiunque si sia mai chiesto perché un lago d'alta quota sia turchese e un lago di brughiera sia nero, probabilmente non ha trovato una risposta, o al massimo ci è passato accanto senza accorgersene.
"Se i libri dicono che il colore originario dei laghi è blu, non è vero", afferma Ruben Sommaruga, professore di limnologia e direttore dell'Istituto di Ecologia dell'Università di Innsbruck. Il suo lavoro consiste nella ricerca sui laghi. Per un limnologo, il colore di un lago è importante per comprendere i processi fondamentali dell'ecosistema di un corpo idrico. "Il colore", dice Sommaruga, "dice molto sul lago". Per determinare il colore della superficie, è essenziale distinguere tra le influenze esterne, come il riflesso del cielo e della vegetazione ripariale, e il colore effettivo dell'acqua. Se il cielo è nuvoloso o ci sono alberi scuri ai bordi del lago, l'acqua appare automaticamente più grigia e scura. Oltre a questi fattori, anche la profondità del lago gioca un ruolo importante.
"In generale, la nostra percezione del colore di un lago dipende dalla torbidità, dalla presenza di alghe e dalle sostanze umiche, note anche come 'sostanze gialle'", spiega Sommaruga. I laghi palustri come il Lanser Moor sono esempi tipici di acque con un'elevata concentrazione di sostanze gialle. Tali sostanze sono una sorta di residuo di materia organica disciolta in lenta degradazione, un prodotto di scarto innocuo che assorbe la luce. Per il lago, un contenuto più elevato di sostanze gialle si traduce in una tonalità brunastra. Se si misura il colore dell'acqua con il cosiddetto disco di Secchi, che forma uno sfondo bianco contrastante nel lago, il colore appare giallo.
Il fatto che il lago appaia complessivamente marrone ha delle ragioni fisiche: come molti ricorderanno dai tempi della scuola, i diversi colori della luce hanno diverse lunghezze d'onda. Quando la luce colpisce la superficie di un lago, parte di essa viene riflessa. La luce con la lunghezza d'onda che penetra più in profondità viene riflessa con maggiore intensità e viene assorbita e diffusa dall'acqua, dalle sostanze disciolte e dalle particelle in essa presenti. "Questo fenomeno viene anche chiamato diffusione selettiva: selettiva perché le lunghezze d'onda più corte vengono diffuse o assorbite in misura maggiore rispetto a quelle più lunghe", spiega il limnologo. In pratica, si può immaginare così: il sole splende e la luce colpisce la brughiera di Lans. Le sostanze gialle e altre particelle causano l'assorbimento o l'attenuazione del colore blu (a bassa lunghezza d'onda), mentre la luce verde e rossa (a lunghezza d'onda maggiore) vengono riflesse. Il verde e il rosso mescolati insieme producono il marrone: il mistero del colore della brughiera di Lans è svelato.
Acque come il lago Piburger See o il lago Berglsteiner See si distinguono per il loro colore da verde a verde scuro in alcuni punti. Ciò non è dovuto solo alla rigogliosa vegetazione sulle rive dei due laghi. Oltre al colore giallo, il contenuto di alghe ha un ruolo importante in questi laghi. Se in un lago ci sono concentrazioni relativamente alte di sostanze nutritive (ad esempio fosforo e azoto), le alghe possono crescere bene. Si moltiplicano e conferiscono al lago un colore verde grazie al pigmento vegetale clorofilla.
Un esempio lampante di questo processo è il lago Piburger See, nella valle Ötztal. "Negli anni '70 e '80 il lago Piburger See si è arricchito di nutrienti", spiega Sommaruga. All'epoca, quando l'inquinamento ambientale non era ancora una questione socio-politica di primaria importanza, le popolazioni e le aziende agricole permisero un apporto incontrollato di nutrienti, causando la proliferazione algale. In termini tecnici: si verificò un intenso processo di eutrofizzazione. Oggi il lago si è parzialmente ripreso. Ruben Sommaruga rassicura tutti: "Tutti i laghi del Tirolo hanno la qualità delle acque di balneazione".
Tuttavia, la formazione di alghe e cianobatteri è solitamente problematica per i grandi organismi che vivono in un lago. Quando le piante e le alghe del lago muoiono, affondano sul fondo, dove la loro decomposizione consuma ossigeno. Per i pesci e gli altri animali che hanno bisogno di ossigeno nell'acqua, le aree prive di ossigeno sono zone morte. Inoltre, il riscaldamento globale provoca un crescente riscaldamento della superficie dell'acqua dei laghi, con conseguente minore diffusione dell'ossigeno nell'acqua, soprattutto durante le ondate di calore. Il riordino o la circolazione dell'acqua nei laghi può avvenire solo nell'autunno più fresco, quando l'acqua diventa più fredda e l'energia naturale del vento è abbastanza forte per questo processo. Secondo Sommaruga, è già stato scoperto che il riscaldamento globale sta riducendo la concentrazione di ossigeno nei laghi di tutto il mondo. Alghe e batteri causano talvolta bizzarre colorazioni sulla superficie dell'acqua. Un piccolo lago sull'Issboden, sopra la malga Sistranser Alm, ad esempio, sta probabilmente diventando rosso vivo a causa della fioritura di un'alga.
Se, come Ruben Sommaruga, si osserva da vicino il lago Achensee , ci si rende conto: "Alcuni laghi cambiano colore. Il colore di un lago non è costante". Anche il lago Achensee è stato colpito dall'eutrofizzazione in passato. A causa della fioritura delle alghe, il suo colore era blu-verde. Grazie al ripristino dei laghi negli anni '90 e alla canalizzazione dei bacini idrografici, il lago Achensee si è ripreso e oggi è addirittura considerato "oligotrofico", cioè povero di nutrienti. Il lago è caratterizzato da un colore superficiale blu-turchese, talvolta dovuto alla mancanza di carbonato di calcio (cristalli di calcare molto fini, che aumentano la dispersione). I laghi poveri di sostanze nutritive nelle aree calcaree, come il Karwendel, sono di colore bianco-blu a causa della "decalcificazione biogenica attraverso la fotosintesi" e assomigliano alle spiagge caraibiche, soprattutto vicino alla riva. Un esempio è il Walchensee bavarese.
I laghi blu intenso si trovano spesso in alta montagna. A volte i laghi sono così profondi che l'acqua, povera di sostanze nutritive, appare nera. "Circa 10000-12000 anni fa, molti laghi si sono formati a causa del ritiro dei ghiacciai. Oggi possiamo osservarli dal vivo", dice Sommaruga, spiegando la formazione dei laghi di alta montagna. Un fattore in particolare ha un ruolo importante che non è ancora stato affrontato: la torbidità. Se un lago formato dallo scioglimento ha contatto con il ghiacciaio, la sua acqua è colorata di grigio dalla farina di roccia e quindi ha il colore originale di un lago. I limnologi chiamano quest'acqua torbida di deflusso dei ghiacciai "latte di ghiacciaio". La luce penetrante si disperde sulle particelle minerali e fa apparire l'acqua grigia. Se le particelle del latte glaciale si depositano parzialmente, il lago appare di colore turchese. Quando infine il lago perde il contatto con il ghiacciaio, assume una colorazione blu.
I laghi sono pieni di virus, batteri e organismi. Tuttavia, questo è del tutto normale e di solito non danneggia le persone. È sicuro nuotare nei 35 laghi tirolesi elencati sul sito web della Provincia del Tirolo. In pratica, le persone possono danneggiare i delicati ecosistemi dei laghi. Come limnologo, Ruben Sommaruga si augura "che la gente non si butti in un lago di alta montagna". La presenza di grandi gruppi di persone in piccoli laghi è un reato comprensibile, come lo è lo scarico di rifiuti organici nei laghi. La responsabilità nei confronti della natura è importante affinché sia gli estimatori che i residenti dei laghi tirolesi possano goderne a lungo.
